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Selfie du rover Curiosity
C’est le nom qui a été attribué à cette mission de la NASA, l’agence spatiale officielle des États-Unis. Le 26 novembre 2011, une sonde spatiale était lancée par la fusée Atlas V, et celle-ci se posait, le 6 août 2012, dans le cratère Gale de la planète Mars. C’est à ce moment que le rover Curiosity, équipé de 75 kg de matériel scientifique – dont la ChemCam, conçue par le CNRS et le CNES – a été activée pour rechercher notamment des indices de vie sur cette planète. Les objectifs du Laboratoire Scientifique de Mars impliquaient également l’obtention de données précises sur le climat et la géologie de Mars, grâce à ce véhicule-robot. La durée de la mission s’est déroulée sur 687 jours terrestres (solaires), soit une année martienne (660 sols).
Cette image montre la préparation des essais en mars 2011 dans une chambre de simulation spatiale; le rover passera par des séquences opérationnelles dans des conditions environnementales similaires à ce qu’il connaîtra sur Mars.
Les trois phases de la mission
Phase 1 : une première approche – d’août 2012 à septembre 2014 – au cours de laquelle Curiosity a parcouru 9 kilomètres impliquant quatre arrêts prolongés (Yellowknife Bay, Darwin, Kimberley et Cooperstown).
Phase 2 : cette partie de la mission a couvert la période allant de septembre 2014 à avril 2017, sur un parcours de 7 kilomètres. Après s’être dirigé vers les Bagnold Dunes, Curiosity a effectué d’autres arrêts prolongés, entre autres sur Parhump Hills, dont la fameuse Namib Dune qui mesure 4 mètres de haut, les Murray Buttes et le Plateau Naukluft. Arrivé à un passage étroit recouvert de peu de sable, le rover a amorcé la dernière phase de sa mission.
Phase 3 : à la fin d’avril 2017, le rover a quitté les Bagnold Dunes pour commencer à gravir le Mont Sharp, à 5 kilomètres de l’endroit. Ainsi, il a pu bénéficier d’une vue globale du cratère Gale (150 km de diamètre), dans lequel il se situait. Dans la partie basse d’une vallée alluvionnaire, lerover a pu recueillir plus d’informations concernant le passé de cette zone.
La NASA a annoncé l’élaboration d’un nouveau robot du même type, qui devrait poursuivre la mission de Curiosity, dès l’été 2020.
Tête du rover
https://mars.nasa.gov/msl/
https://msl-curiosity.cnes.fr/
https://fr.wikipedia.org/wiki/Mars_Science_Laboratory
