Le premier robot sur Mars : Sojourner (1996)

Objectif de la mission

Sojourner fut conçu pour participer à l’exploration de Mars dans le cadre du programme Discovery. Le but de la mission était de faire atterrir puis manœuvrer le robot sur Mars afin d’y collecter des données. En plus de cela, la NASA voulait aussi paver la route aux futures missions sur Mars en testant une nouvelle procédure d’atterrissage qui pourra être ultérieurement adoptée.

Déroulement de la mission

Situé à 19 km au sud-ouest du site prévu, le lieu d’atterrissage de la sonde Mars Pathfinder dans la région d’Ares Vallis, fut appelé Carl Sagan Memorial station, en hommage aucélèbre astronome récemment disparut. Dès son arrivée sur le sol martien, Sojourner s’extraye du lander et commença à prendre des photos et à fair des analyses pendant que le lander couvrait les recherches sur l’atmosphère martienne, son climat..

Sojourner s’approcha de dizaines de roches auxquelles on donna des noms de personnages de dessins animés comme Casper ou Scooby Doo et il put analyser les propriétés chimiques de 16 d’entre elles. Il prit et envoya 550 photographies à la Nasa via le lander qui faisait office de relais et à partir duquel on le commandait. Il passa ainsi 83 jours sur Mars et roula sur environ 100 mètres ou 250 mètres carrés avant d’arrêter de transmettre le 27 Septembre 1997 probablement à cause de l’épuisement de sa batterie qui le rendit vulnérable au froid de Mars.

Bilan

Sojourner dépassa toutes les attentes de la Nasa, d’abord et surtout sur sa durée de vie, estimée à 7 jours et qui passa à 83 jours. Cette rallonge lui permit évidement de prendre plus de photos, de procéder à plus d’analyses et évidemment de faire plusieurs manœuvres en plus, comparé aux prévisions de la Nasa. Les scientifiques purent grâce aux relevés affirmer l’idée que Mars fut autrefois une planète plus chaude et humide ainsi que le fait que l’eau coulait à sa surface.

Sojourner permit surtout de se faire une idée de la façon dont Mars pourrait être plus efficacement explorée dans le futur et inspira les Mars Exploration Rover ou MER qui furent lancé en 2004 ainsi que le robot Curiosity en 2011, qui est encore en service à nos jours.

https://fr.wikipedia.org/wiki/Mars_Pathfinder#Le_bilan
https://en.wikipedia.org/wiki/Sojourner_(rover)#Comparison_to_later_Mars-craft
https://www.nasa.gov/redplanet/sojourner.html
https://www.space.com/17745-mars-pathfinder-sojourner-rover.html

• Les robots spatiaux : A la conquête de Mars

• Le rover Curiosity : Une mission d’exploration de Mars

• Mars Exploration Rover : Spirit et Opportunity (2004)

• Le programme spatial Américain : La NASA