1792: Claude Chappe propose à l'Assemblée Législative un système de communications basé sur la transmission de messages entre des stations espacées d'une dizaine de kilomètres et situées sur des points élevés.

 Les messages sont constitués d'une suite de signaux sémaphoriques qui, lus à l'aide d'une longue-vue sur la tour précédente, sont reproduits pour être lus de la tour suivante. On peut ainsi acheminer rapidement les dépêches.

L'idée géniale de Chappe fût d'associer un signal, non pas à chaque lettre du message, mais à un mot (ou à une expression) du langage des militaires ou de celui des diplomates, principaux utilisateurs du système.

Une expérience convaincante est faite le 12 Juillet 1793 sur 35 kms avec un relais intermédiaire, entre Belleville et St-Martin-du-Tertre. La Convention décide alors de construire une ligne Paris-Lille, inaugurée un an plus tard. Le 17 Août 1794, les "machines Chappe" transmettent une grande nouvelle (militaire) qui enflamme la Convention: la prise du Quesnoy par les Républicains.

En 1850, le réseau s'étend sur 5 000 kilomètres avec 534 stations desservant 29 grandes villes. Mais son usage est réservé principalement à l'armée et aux services de l'Etat. Il n'y a pas encore de service public.

Nouvelle technique engendrant de nouveaux usages et de nouveaux détournements, elle est aussi utilisée pour commettre des délits d'initiés: entre Paris et Bordeaux, des signaux destinés à corriger les erreurs de transmissions étaient volontairement intercalés pour annoncer la hausse ou la baisse de la rente d'Etat...mais il n'y avait pas encore de loi caractérisant ce nouveau délit.

Le télégraphe optique ne fonctionne ni la nuit, ni par temps de brouillard et ne traverse pas les mers. A partir de 1850, il est remplacé rapidement par le télégraphe électrique. De capacité limitée, le télégraphe aérien représente néanmoins une première forme de réseau de télécommunications, hiérarchisé et centralisé.