A ses débuts, le câble est aérien et il n’y a guère de problème technique pour franchir de longues distances terrestres.

L’allemand W. Siemens met au point une technique pour isoler un câble électrique en milieu marin avec de la gutta-percha et en 1851 le premier câble est posé entre Douvres et le cap Gris-Nez par le remorqueur Goliath. Un premier câble, insuffisamment protégé, avait été remonté par des pêcheurs croyant avoir trouvé une algue miracle : ils avaient pris le cuivre de son cœur pour de l’or...

Franchir les océans est une autre histoire... On sait détecter un signal affaibli après un très long trajet grâce à des aiguilles montées sur des galvanomètres ultra-sensibles. Mais comment fabriquer un câble de 4000 km ? Comment éviter la corrosion ? Quel navire sera capable d’effectuer la pose d’un câble transatlantique sans le rompre ?

Dix ans et deux échecs plus tard, en 1866, le plus grand paquebot de l’époque, le Great Eastern, pose le premier câble opérationnel transatlantique. Grâce à l’Eastern Telegraph Company de John Pender, les britanniques domineront les liaisons internationales pendant plus de 50 ans.

1869 : la France pose son premier câble sous-marin entre la station de Déolen, près de Brest, et Saint-Pierre et Miquelon.

L’établissement de la première liaison transatlantique fut une épopée qui retint l’attention du public, comme le sera, dans les années 1920, celle de la première traversée par avion.

De nombreux appareils sont inventés, tel le siphon recorder conçu par Lord Kelvin qui enregistre les signaux extrêmement faibles.

En 1865, naquit l’Union Télégraphique Internationale (UTI) qui contribua à la création d’un véritable réseau mondial. Première née des grandes institutions internationales permanentes contemporaines, elle est aujourd’hui l’Union Internationale des Télécommunications.

C’est le télégraphe qui a, pour la première fois, réduit sensiblement les distances et le temps entre les hommes. A partir de 1850, c’est grâce à lui que la grande presse se développe et que les agences de presse (Associated Press, Havas, Reuters...) apparaissent.

En France, le réseau du télégraphe fut le premier à offrir un véritable service public, notion qui s’est imposée vers 1860. C’est aussi l’époque où apparaissent les premiers services : distribution de nuit, réponse payée, liste de diffusion, accusé de réception...

Après 1870, on réalise des liaisons full-duplex, puis multiplex dans le souci constant de mieux rentabiliser les lignes et de mieux répondre au trafic croissant.

Vers 1920, les téléimprimeurs se perfectionnent et, surtout, la commutation télégraphique est introduite. Plus difficile à établir que pour le téléphone : il faut en effet que les signaux des terminaux restent bien synchrones. Prodige de l’électromécanique !