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Après Sojourner, le premier robot à avoir exploré Mars, ce sont les robots américains Spirit et Opportunity qui sont arrivés sur Mars en 2004. Ils sont à la fois ingénieux et pratiques. Pilotés depuis la planète bleue, ils deviennent autonomes lors de leur arrivée sur la planète rouge après avoir parcouru plus de 56 millions de kilomètres. Ils sont identiques et équipés des derniers instruments technologiques de l’époque. Entre autres, un spectromètre Mössbauer, un spectromètre à rayons X et infrarouge, une caméra panoramique et une caméra microcosme. Le tout est alimenté par des panneaux solaires.
Dans le cadre de la MER ou Mars Exploration Rover, la Nasa a confié sept missions principales aux deux rovers spirit. Elles portaient principalement sur l’étude de la géologie de la planète Mars et notamment sur les différentes compositions du sol et des roches. Mais la plus grande mission était de déterminer si l’environnement antérieur de la planète
rouge était propice à la vie en faisant la quête d’indices géologiques de la période où l’eau était encore sous forme liquide.
Test effectué sur une pente artificielle
Le robot Spirit n’a pas connu beaucoup de succès dans sa mission. Il a été placé dans un cratère pour rechercher des sédiments, mais l’opération n’a pas été un franc succès, car le cratère n’était pasassez profond pour permettre de justifier l’hypothèse de la provenance de l’eau. Au cours d’une mission en 2006, les panneaux solaires de ce dernier vont rencontrer des problèmes qui vont le retarder et limiter ses déplacements. Ce qui va l’emmener petit à petit vers une immobilisation partielle qui va lui causer quelques petits soucis. Malheureusement, le 25 mai 2011, le robot ne répondait plus aux appels de la Nasa et les communications ont été coupées.
Son jumeau, Opportunity a, quant à lui, connu une histoire plus heureuse. En effet, il a dépassé la durée de vie prévue, car il a survécu à cinq hivers martiens. Notons qu’il avait été conçu à la base pour fonctionner 90 jours martien et parcourir 600 mètres. En 2015, il a parcouru plus de 42 kilomètres. Grâce aux mises à jour qu’il reçoit, il devient de plus en plus autonome quant à ses actions et en particulier aux recherches qu’il doit faire. Cela a, au final, permis la découverte de minéraux créés par l’eau et de nombreux indices de sédimentation.
A ce jour, le seul robot qui explore Mars est le rover Curiosity, arrivé en 2012.
Mars Exploration Rover en préparation
https://fr.wikipedia.org/wiki/Mars_Exploration_Rover
https://mars.nasa.gov/programmissions/missions/present/2003/
https://www.nirgal.net/rover_2003.htm
https://mars.nasa.gov/mer/overview
